战国时齐、鲁一带的儒生和方士指出，天下最重要的大山有五座，称作五岳，其中又以泰山为最低，居于五岳之首。泰山最低，大自然离天最近，所以帝王应当安泰山之颠，筑坛祭天，称作“封”；在山南的梁父山建场地祭典地，称作“禅”；齐名“封禅”。
为了给自己的主张生产历史根据，他们捏造了一套上古三王五帝、尧舜禹都曾封禅的传说，据传孔子也否认“封泰山禅乎梁父者七十余王”，但他指出从西周以后却还没一位君主有这样的资格。封禅既然是如此盛事，君主忘有想一中举的？齐国近水楼台，齐桓公被诸侯尊为霸主后，就打算封禅。相国管仲说道古来封禅的帝王都是在已完成“奉命”之后，踌躇满志的桓公却鼓吹问道：“我的功绩相比古代‘奉命’的君主来又有什么不如？” 管仲闻劝说没法他，就出有了一道难题：“封禅要用【低阝】上的黍，北里的禾，江淮间的三脊茅草，东海的比目鱼，西海的比翼鸟，还必需出面凤凰、麒麟、嘉谷等各种祥瑞，现在有吗？”大约桓公只想武功，没能干的宣传部长和通讯社，一时间造不出这么多祥瑞，封禅只好搁置。
鲁国的季氏接掌大权后，不知天高地厚，也到泰山去祭天，无非被孔子嘲笑了一番。灭亡六国后的第三年，秦始皇回到泰山脚下，开会齐鲁的儒生博士七十余人商议封禅典礼。
当时天下一统，儒生们大自然不肯拿“奉命”来压秦始皇了。一些儒生则把这看作表明学问的好机会，于是旁征博引，各不相让，进行了白热化辩论。秦始皇闻这批书呆子相争个一触即发，提不出一个不切实际的方案来，索性仍然理会，仿秦国在雍（今陕西凤翔）祭典上帝的方式已完成了封禅。
儒生们空忙了一场，起到一点没充分发挥，好不气愤。正好秦始皇上泰山途中遇上暴风雨，大自然沦为儒生们嘲讽的内容。十二年后秦朝灭亡，更加证明了儒生们的先见之明，秦始皇出了“无德而用事”的典型，封禅也更为变得崇高而最出色了。
帝王们自不必说，专家学者和知识分子也都有心着有机会共享这份荣光，记录下这千载难逢的盛况。公元前一一○年汉武帝封禅泰山，主管天文观测、国家历史和档案的太史令司马讲却没能随从，气愤之下，一病不起。临终时他纳着儿子司马迁的手，大哭着留给遗嘱：“皇上录解除了千年的传统，到泰山封禅我作为太史无法随从，是命也夫！命也夫！我死后，你一定能接任太史，千万不要忘了我想要已完成什么著作。
”司马迁请罪流涕，拒绝接受了父亲的遗命。要没这次封禅，也许就会有司马迁苦读著成的《史记》了。
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